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ALFABETO
Serie di segni grafici (lettere) che rappresentano i suoni aventi valore distintivo (fonemi) di una lingua: propriamente quindi non sono alfabeti i sistemi di scrittura pittografici e ideografici. Se la cultura orale, e in parte la scrittura pittografica e ideografica, mantengono una forte unità tra segno ed esperienza, con i connessi valori emotivi ed estetici, la scrittura alfabetica, che analizza la parola in suoni e li ricompone in una sequenza visiva lineare, ha una carica di astrazione e frammentazione che probabilmente non è estranea al divaricarsi della cultura e della civiltà occidentale da quelle civiltà che hanno mantenuto altre forme d'espressione e comunicazione; d'altra parte, con la sua semplicità l'alfabeto consentì di togliere il monopolio della conoscenza a caste sacerdotali e ad autorità tribali, favorendo processi di alfabetizzazione, e con la sua universalità contribuì a creare società cosmopolite nelle quali la spinta alla fusione controbilancia quella alla differenziazione. La disponibilità di un semplice alfabeto fonetico non fu probabilmente estranea alla capacità del mondo europeo e occidentale di costruire un proprio predominio militare ed economico a livello mondiale. A sua volta questo predominio favorì la diffusione dell'alfabeto latino a danno non solo delle scritture non alfabetiche, ma anche di alfabeti fonetici molto più complessi, come quello arabo che richiede un numero imponente di segni diacritici. Così l'alfabeto latino fu affiancato, in Turchia, a quello arabo e in alcune parti della Cina alla scrittura ideografica (che tuttavia ha il vantaggio di garantire una forma grafica unica, in tutto l'immenso paese, a parole che hanno in diverse regioni pronunce molto diverse). L'alfabeto latino risale a un prototipo greco, introdotto in Italia dai colonizzatori ellenistici nel IX-VIII secolo a.C. attraverso l'intermediazione, secondo alcuni studiosi, del mondo etrusco. La più antica iscrizione latina conosciuta risale alla fine del VII secolo a.C. o all'inizio del VI; è incisa su una pietra nera mutila e fu trovata nel 1899 nel foro romano. Allo stesso periodo risale la fibula d'oro prenestina con la scritta: Manius me fecit Numerio. In ambedue il testo è scritto boustrophédon (la scrittura cambia direzione da riga a riga). Probabilmente l'orientamento della scrittura verso destra si è consolidato nel mondo latino; infatti si trova nei documenti più recenti (un'iscrizione latina a Tivoli e una dedica in onore di Giunone Lucina del IV secolo) e le forme dei caratteri sono già quelle delle nostre maiuscole. L'alfabeto latino, definitivamente costituito già alla fine della repubblica (II-I secolo a.C.), comprendeva 23 lettere: un solo carattere serviva per la vocale i e la semiconsonante j e un altro per la vocale u e la consonante v. Solo nel Medioevo si affermò la distinzione tra le due lettere.

P. L. Guardigli